La influencia de Toscanelli en la ruta de Cristobal Colón

Paolo dal Pozzo Toscanelli ejerció una influencia importante en la decisión de Colombo de lanzarse al mar en la búsqueda de las Indias.

Nació en Florencia el 21 de abril de  1397 y murió en la misma ciudad el 10 de mayo de 1482, a los 85 años. Es considerado un notable científico, matemático, médico, astrónomo, cosmógrafo y cartógrafo del siglo XV.

Hizo sus estudios de matemática en la universidad de Padova en donde se graduó en 1424 con el título de doctor en medicina. Después de graduarse regreso a su Florencia natal en donde sus padres poseían una bodega dedicada a la compraventa de especias y mercancías procedentes de los más alejados rincones del mundo. La bodega estaba ubicada frente a un antiguo pozo de agua que los lugareños conocían con el nombre de "el pozo de los Toscanelli".

Allei Paolo sostenía conversaciones con mercaderes, marineros y viajeros que se acercaban a ofrecer sus apetecidos y exóticos productos y le contaban inéditas historias  de tierras lejanas y lugares desconocidos. Fue así como desarrollo su interés por los temas  relacionados con la geografía, los viajes y los mapas.

Se dedicó a estudiar las novedades geográficas obtenidas de los relatos de los viajes del veneciano Marco Polo (1254 - 1324) y también de otro viajero veneciano, llamado Niccoló dei Conti (1395 - 1469) famoso por haber realizado un extenso recorrido que lo llevo a Damasco (Siria), Persia, India, Ceilán, Indonesia y Birmania, mucho antes de la llegada de Vasco da Gama a Calicut (India). En su largo viaje, que duró más de 25 años, iniciándolo en 1414 y concluyéndolo en 1439, aprendió a hablar árabe y persa. Toda esta aventura quedo registrada en un libro que escribió y publicó con el título de "Viaje a las Indias".

Fruto de esta actividad fue la que llevó a Toscanelli a elaborar, alrededor de 1470, un mapa del mundo conocido en su época, en el que obviamente no aparecía incluido el nuevo continente ya que murió diez años antes de que Colombo descubriera América; este mapamundi está exhibido en una sala especial  de la Biblioteca Nacional Central de Florencia.

En 1474 el Maestro Paolo escribió una carta al canónigo portugués Fernao Martins de Roriz  con el que se había conocido en Italia cuando este canónigo había viajado a Roma y de allí a Florencia donde se pudo reunir con Toscanelli en un breve encuentro antes de regresar a Portugal.

Martins residía en Lisboa donde recibió la carta en la cual le sostenía que la vía más corta para llegar a las Indias era navegando hacia el occidente tal como se lo indicaba en un mapa que le adjuntaba.

Este mapa presentaba 26 espacios rectangulares cada uno con una equivalencia de 250 millas que indicaban que de Lisboa a Cipango (Japón) existían 6500 millas. Era, por consiguiente, un viaje perfectamente realizable utilizando las carabelas portuguesas, que de acuerdo a esta teoría,  podían completar esta navegación en un tiempo previsiblemente razonable.

Martins solicitó audiencia al rey portugués Alfonso V y le informo de la carta recibida donde se hablaba de la posibilidad de realizar un viaje a través del mar Tenebroso (Océano Atlántico) a las Indias navegando siempre hacia poniente. Era un viaje mas corto, usando una nueva ruta, muy diferente de la ruta usada por los portugueses que consistía en ir rodeando la costa africana navegando hacia el oriente.

Esta propuesta, como sabemos, fue descartada por los expertos lusitanos que asesoraban al rey.

Después de que Colombo efectuó su primer viaje se vino a saber que los cálculos de Toscanelli referentes a las distancias por recorrer no eran del todo confiables. Se había cometido un error de interpretación. 

En los manuscritos y relatos antiguos consultados se hablaba de millas - sí, de millas - pero eran millas árabes  que equivalían a 1.852 metros y tanto los expertos portugueses así como Toscanelli y Colombo asumieron que se trataba de millas italianas, que son mas cortas, pues equivalen a 1.609 metros, dato de longitud heredado de los romanos.

De todo esto resultaba que, al calcular la circunferencia de la tierra, usando la milla italiana, el resultado era de 30.000 kilómetros, mientras que el cálculo real arrojaba una medición de 40.253 kilómetros usando la milla árabe.